爱尔兰曾是一个农牧业国家，但自20世纪50年代起，通过成立世界上最早的出口加工区，实行对外开放政策，并抓住信息革命的契机，积极发展资金与技术密集型的生化制药、信息通讯、电子、医疗器械等高科技产业，同时注重出口对经济的拉动作用，90年代起经济实现高速增长，成为欧盟成员国中经济增长最快的国家，并逐渐 成为世界软件出口大国、全球生物制药中心和国际金融服务中心。但自2008年末起，由于自身金融监管出现漏洞，且受制于国际经济、金融危机的不利影响，爱尔兰经济出现严重衰退，2008年GDP下跌了4.2%，2009年下跌了7.1%。 
在对外贸易方面，2009年爱尔兰进出口总额为1285亿欧元，其中出口835.23亿欧元，进口448.35亿欧元，贸易顺差386.88亿欧元，其最主要贸易伙伴为英国、美国，中国、日本和印度等国。在其贸易结构中，爱尔兰进口以重型机械、化学原料、轻工制品、化工产品及矿物能源为主，出口则以有机化学品、药品和医疗器械、自动数据处理系统、办公设备等产品为主。

在吸引投资方面，爱尔兰凭借其良好的基础设施、强有力的竞争成本、较低的公司税率等优惠条件成为海外投资者进驻欧盟市场的重要基地，并已成为国外企业在欧洲投资收益最高的国家之一。据爱方统计，截至2009年末，爱尔兰吸引外国直接投资金额的存量达2100亿欧元，同比增长4.5%，主要来源于美国、英国、德国、法国、日本等国，产业集中在信息通讯技术、生物制药、电子商务等领域。目前，爱尔兰约有1200家外资企业，创造约13万就业岗位，外资企业出口额占该国总出口额的85%以上。

在产业发展方面，生物医药化工、信息通讯技术和食品饮料生产加工是爱尔兰的三大支柱产业。其中，生物医药化工产业作为该国最大的支柱产业，主要包括制药、化工、医疗设备和生物科学产品的生产和各种医疗技术服务，2009年该行业产品出口额达530亿欧元，约占爱尔兰当年货物出口总额的62%，爱尔兰已成为世界最大的药品出口国，世界前15大制药公司有13家在爱尔兰投资，15大畅销药品有9种在爱尔兰设有生产线。信息通讯技术产业主要包括应用软件和硬件系统的生产及数字通讯和信息支持领域的服务，是推动爱尔兰经济强劲增长的主要引擎之一，截止2009年底，该行业共有企业1200多家，世界领先的10大信息通讯技术企业有8家在爱尔兰落户。此外，食品饮料产业也是该国经济的重要组成部分，也是其本土企业最为集中的行业，产品包括肉类、乳制品、饮料及营养品等。

为应对金融危机，爱尔兰政府采取了削减财政支出、整顿金融秩序、大力吸引投资、加大科技创新等一系列手段，国家经济已逐渐出现复苏迹象，据该国经济学家估计，今年第一季度可能已实现增长，全年则有望增长1%，OECD更预测认为明年爱尔兰经济有望增长3%。